Cómo una familia pagó 120.000 dólares de deuda en sólo 5 años

Estados Unidos tiene un problema de deuda. El hogar medio tiene 31.130 dólares de deuda no relacionada con la vivienda, según datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y Oficina del Censo de EE.UU.

Pero con todos los consejos que hay por ahí sobre cómo pagar las deudas rápidamente, poca gente ha llegado a los extremos que han llegado Aja McClanahan y su marido, Kelvin.

Endeudarse con 120.000 dólares

Para los McClanahan, meterse en un agujero les llevó tiempo. La mitad del saldo -60.000 dólares- procedía de préstamos estudiantiles que Aja y Kelvin acumularon mientras estudiaban. Otros 30.000 dólares procedían de un todoterreno de lujo que la pareja compró, y el resto era una mezcla de tarjetas de crédito, facturas médicas y demás.

Poco después de que la pareja se casara, Aja dio a luz a su primer hijo y se dio cuenta de que sus deudas le impedían vivir como quería.

"Me dije a mí misma: 'No hay manera de que pueda ir a trabajar'", dice. "Tener un niño en la guardería no era para nosotros. Estaba desesperada por quedarme en casa con mi hijo y con los futuros hijos, pero no había dinero para hacerlo."

Leyó el libro de Dave Ramsey El Cambio Total de Dinero y empezaron a hacer algunos cambios. Sin embargo, no fue hasta unos años más tarde cuando tomaron una decisión extrema que se convirtió en un cambio de juego.

Mudarse a una zona con mucha delincuencia... gratis

Cuatro o cinco años después de que Aja y Kelvin se casaran, un pariente se ofreció a darles una casa gratis. La advertencia era que estaba situada en el barrio de Englewood de Chicago.

Con la zona clasificada como una de las más violentas de la ciudad - había agujeros de bala en la puerta trasera de la casa, los McClanahan no estaban interesados. "Entonces lo pensamos", dice Aja. "Sin hipoteca, sin alquiler. Apúntanos"

Durante los cinco años siguientes, la pareja llevó el pago de sus deudas a un nivel completamente nuevo. Por ejemplo, cuando su aparato de aire acondicionado fue objeto de vandalismo durante un verano de 2012 especialmente caluroso, descubrieron que costaría 3.000 dólares arreglarlo.

"Mi marido es cartero en la oficina de correos, y odia el calor", dice Aja. "En verano, está en el calor todo el tiempo"

A pesar de todo, los dos acordaron renunciar a la reparación para poder alcanzar su objetivo de liberarse de las deudas. También dejaron de comprar cosas como toallas de papel, y empezaron a comprar en una despensa para conseguir comida gratis, una experiencia que Aja califica de "muy humilde"

Con todos sus esfuerzos, la pareja pagó la última deuda en 2013.

Cómo pagar las deudas

Para aquellos que se encuentran ahogados en ella, la historia de Aja ofrece esperanza. "Ninguna deuda es insuperable", dice. Y aunque no todo el mundo tiene la oportunidad de evitar el pago mensual de la vivienda, la estrategia general de los McClanahan es una que cualquiera puede seguir.

1. No lo dejes para más tarde

Si Aja pudiera volver atrás y cambiar algo, sería empezar a pagar las deudas antes y ahorrar un poco más por el camino. "Ahora estamos intentando recuperar ese 'valor temporal del dinero' por todos los años que estuvimos endeudados", dice. "Si hubiéramos ahorrado más incluso estando endeudados, quizá tendríamos más en nuestras cuentas de jubilación"

No necesitas tener mucho dinero extra para empezar a pagar tus deudas. Añadir unos pocos dólares extra a tus pagos cada mes es un buen comienzo. Con el tiempo, puedes encontrar formas de aumentar esa cantidad.

2. Cambia tu estilo de vida

Aumentar tus ingresos mediante un segundo empleo o un trabajo secundario es una buena forma de encontrar dinero para pagar las deudas. Pero para conseguir un efecto más inmediato, mete un bisturí en tu presupuesto y busca áreas en las que recortar.

"Puede significar mudarte, vender tu casa o tu coche para liberar dinero extra para pagar la deuda", dice Aja. "Si lo deseas lo suficiente, harás esos cambios" Aunque los McClanahan no vendieron su casa, ya no conducen coches de lujo nuevos. Ahora, conducen modelos de hace 15 años para mantener sus pagos mensuales bajos.

Sólo tú sabes dónde puedes recortar razonablemente tu presupuesto. Por ello, es importante que seas sincero contigo mismo sobre qué gastos son deseos y cuáles son necesidades.

3. Trabaja con tus acreedores para pagar la deuda

Dependiendo de tu prestamista, es posible que puedas encontrar una forma de reducir la cantidad que debes. Por ejemplo, Kelvin tenía un préstamo estudiantil privado a través de su universidad que había acumulado más de 9.000 dólares en intereses. "Llamamos y preguntamos si se quedarían con los 3.600 dólares de capital y nos dijeron que sí", cuenta Aja.

Si tienes préstamos estudiantiles, otra opción es refinanciarlos para conseguir un pago o un tipo de interés más bajos.

Compara los prestamistas de refinanciación de préstamos estudiantiles para ver si puedes utilizar la refinanciación para pagar tus préstamos más rápidamente.

4. Una vez que estés fuera, quédate fuera

Antes de que los McClanahan se mudaran a la casa de Englewood, habían estado entrando y saliendo de deudas, sin lograr nunca un avance significativo. Sin embargo, ahora que no tienen deudas, piensan seguir así.

"Acabamos de conseguir tarjetas de crédito hace dos años y, hasta la fecha, sólo hemos pagado ocho céntimos de interés", dice Aja, señalando que estaba disgustada por ello. "Tenemos mucho cuidado de pagar nuestros saldos en su totalidad cada mes"

Sin embargo, los McClanahan siguen comprando la mayoría de sus cosas en efectivo y tratan de ahorrar todo lo posible. "Estamos a punto de hacer una reparación importante del tejado y una remodelación del baño que cubriremos con dinero en efectivo", dice Aja. "También le compramos a mi marido un coche a principios de año y nos tomamos unas cuantas vacaciones, todo con dinero en efectivo"

Decide tus próximos pasos

En definitiva, no fue la casa gratis lo que marcó la diferencia para los McClanahan. Por supuesto, habrían tardado más tiempo en saldar su deuda con el pago de una hipoteca. La casa fue el catalizador, pero el verdadero cambio fue su decisión de hacerla funcionar por cualquier medio.

Cuando te enfrentes a tu deuda, determina qué estás dispuesto a hacer para librarte de ella. Encuentra lo que mejor te funcione, pero considera la posibilidad de ir un poco más allá de tu zona de confort. Dependiendo de lo que encuentres allí, puede que seas capaz de acelerar el pago de tu deuda de formas que nunca habías considerado.

Para algunos, eso puede ser refinanciar sus préstamos estudiantiles y pagar agresivamente el nuevo préstamo. Para otros, eso puede significar obtener más ingresos o recortar su presupuesto hasta lo más básico y destinar el dinero extra a su deuda. Decidas lo que decidas, toma medidas ahora para hacerlo realidad.